Derrière l’enthousiasme pour l’intelligence artificielle, une réalité matérielle s’impose : l’IA consomme, capte des ressources et rebat les cartes de la concurrence. Dans une étude publiée le 17 décembre, l’Autorité de la concurrence éclaire sur l’impact énergétique et environnemental de l’IA, qui devient, déjà, un facteur du jeu économique.
Une croissance technologique sous contrainte physique
L’IA n’est pas qu’un empilement de modèles et d’algorithmes. Elle repose sur une infrastructure lourde, industrielle, énergivore. Centres de données, capacités de calcul intensif, systèmes de refroidissement : la matérialité du numérique rattrape le discours de l’immatériel. L’Autorité rappelle que les data centers représentent aujourd’hui environ 1,5 % de la consommation mondiale d’électricité, avec des projections qui laissent peu de place au doute : cette consommation pourrait plus que doubler d’ici 2030 sous l’effet direct de l’IA.
En France, l’enjeu est loin d’être marginal. La consommation électrique des centres de données, estimée à une dizaine de térawattheures au début des années 2020, pourrait atteindre jusqu’à 20 TWh en 2030, puis près de 30 TWh à l’horizon 2035. Une trajectoire qui pèse déjà sur les réseaux, les territoires et les stratégies industrielles.
L’accès à l’énergie, nouveau facteur de différenciation
Ce choc énergétique n’est pas neutre sur le plan concurrentiel. L’étude souligne un premier risque majeur : l’accès au réseau électrique et la capacité à sécuriser une énergie abondante, bas carbone et à prix prévisible. Dans un contexte où l’électricité représente jusqu’à la moitié des coûts d’exploitation d’un centre de données, la maîtrise de l’approvisionnement devient un avantage stratégique.
Certains acteurs l’ont bien compris. Accords de long terme, partenariats directs avec des producteurs d’énergie, contrats adossés au nucléaire ou aux renouvelables : les stratégies d’adossement énergétique se multiplient. L’Autorité alerte toutefois sur un point clé : ces mécanismes ne doivent pas créer, de fait, une concurrence à deux vitesses, où seuls les plus puissants auraient accès aux meilleures conditions d’approvisionnement.
La vigilance s’étend aussi aux fournisseurs d’énergie eux-mêmes. Discrimination, refus d’accès ou verrouillage du marché seraient incompatibles avec un fonctionnement concurrentiel équilibré.
La frugalité, de contrainte environnementale à levier concurrentiel
Deuxième enseignement fort de l’étude : la montée en puissance de la frugalité comme critère de différenciation. Derrière ce terme, une idée simple : faire mieux avec moins. Moins de calcul inutile, des modèles plus légers, des usages plus ciblés.
Ce mouvement, encore émergent, pourrait rebattre les cartes. En optimisant les ressources plutôt qu’en les multipliant, certaines solutions deviennent non seulement plus sobres, mais aussi plus compétitives. Prix, qualité, capacité d’innovation : la frugalité agit sur plusieurs leviers à la fois. Elle ouvre, potentiellement, un espace de jeu à des acteurs capables d’innover sans disposer d’infrastructures colossales.
Mais là encore, l’Autorité met en garde. La frugalité ne peut devenir un argument marketing creux. L’absence de méthodologies robustes, le silence sur l’empreinte réelle des solutions ou, à l’inverse, des communications trompeuses exposent à des dérives concurrentielles. La sobriété ne se décrète pas, elle se démontre.
Standardiser pour rendre la concurrence lisible
Troisième pilier de l’analyse : la standardisation. Aujourd’hui, l’impact environnemental de l’IA reste largement opaque. Peu de données comparables, des périmètres hétérogènes, des indicateurs disparates. Dans ce brouillard informationnel, la comparaison devient impossible et la concurrence biaisée.
L’Autorité voit dans les travaux de normalisation en cours – référentiels d’écoconception, cadres de mesure de l’empreinte carbone ou énergétique, outils d’analyse du cycle de vie – une condition indispensable à un marché sain. La transparence n’est pas un luxe, mais un préalable au jeu concurrentiel.
Reste un équilibre délicat à trouver. Des standards mal conçus, captés par quelques acteurs ou imposés sans représentativité suffisante pourraient, paradoxalement, figer l’innovation ou exclure certains opérateurs. Là encore, la régulation avance sur une ligne de crête : encourager sans verrouiller, structurer sans uniformiser.
L’Autorité de la concurrence appelle les acteurs à anticiper, à documenter, à objectiver leurs choix énergétiques et environnementaux. Elle rappelle aussi que ses portes restent ouvertes, que ce soit pour signaler des pratiques problématiques ou pour sécuriser juridiquement des projets orientés vers la durabilité.
L’IA n’échappera pas aux contraintes du réel. Énergie, eau, foncier, carbone deviennent des paramètres économiques à part entière.
