Début d’année sur les chapeaux de roue pour Automattic et son patron. Entre réduction des contributions au projet open source, dissolution de l’équipe Sustainability, désactivation des comptes WordPress des voix critiques, Matt Mullenweg semble décidemment en roue libre.
2025 ne démarre pas, chez WordPress.org, sous le signe de l’apaisement. Certes, les services suspendus avant les fêtes ont repris. Mais Matt Mullenweg et Automattic sont repartis de plus belle à l’attaque : leur conflit avec WP Engine déborde. Ainsi, l’entreprise a annoncé sur son site qu’elle comptait réduire sa contribution au projet open source, préférant se recentrer sur « des projets à but lucratif au sein d’Automattic, tels que WordPress.com, Pressable, WPVIP, Jetpack et WooCommerce ».
Ce faisant, « dans le cadre de cette réinitialisation, Automattic égalera son engagement de bénévolat avec ceux pris par WP Engine et d’autres acteurs de l’écosystème, soit environ 45 heures par semaine » explique non sans une certaine ironie la société. Car cette décision se justifie, toujours à en croire Automattic, par « les poursuites judiciaires intentées par WP Engine », glissant au passage que le concurrent est, lui, soutenu par le fonds Silver Lake.
Automattic sous pression judiciaire… et financière
L’entreprise de Matt Mullenweg oublie toutefois de mentionner qu’elle aussi a des actionnaires, actionnaires qui la mettent sous pression. Ainsi, courant décembre, l’un des investisseurs d’Automattic, le fonds BlackRock, présent au capital de la société depuis 2021, annonçait dans son dernier rapport financier avoir réduit de 10% sa participation.
Outre les actionnaires, le conflit entre Automattic et WP Engine inquiète également la communauté, qui espèrait une accalmie pour la nouvelle. Làs, un post de Matt Mullenweg sur Reddit remet le feu aux poudres, poussant par exemple Thijs Buijs, représentant de la Sustainability Team de WordPress depuis décembre 2023, d’annoncer son départ.
Crise d’elonite aigüe ?
Ni une ni deux, Matt Mullenweg débarque sur le canal Slack de l’équipe chargée de ces sujets d’impact environnemental, s’étonne de son existence (bien que certaines mauvaises langues rappellent que c’est bien un certain Mullenweg Matt qui en est à l’origine à l’occasion d’un Wordcamp dont le replay est encore en ligne) et annonce dissoudre l’équipe, fermant au passage le canal Slack.
En effet, la critique semble peu appréciée du cofondateur de WordPress puisque, dans la foulée, il déclare dans une publication relativement sarcastique, la désactivation des comptes WordPress de plusieurs utilisateurs. A commencer par ceux de Karim Marucchi et Joost de Valk.
Si vous n’êtes pas avec moi, vous êtes contre moi
Ces deux experts en SEO, dont le second est le créateur de Yoast, se voient reprocher de de vouloir créer un fork de WordPress, ce que les intéressés démentent formellement. Leur tort : avoir questionné la gouvernance de WordPress.org et suggéré, dans le cas de Joost de Valk, un fonctionnement moins centralisé. Surtout, ils ont tous deux commis une faute impardonnable : avoir reçu le soutien sur X de WP Engine.
« Pour faciliter cette démarche et donner à ce projet l’impulsion nécessaire pour démarrer, je désactive les comptes .org de Joost, Karim, Se Reed, Heather Burns et Morten Rand-Hendriksen. J’encourage vivement tous ceux qui souhaitent essayer différents modèles de leadership ou s’aligner sur WP Engine à se joindre à leur nouvel effort » écrit ce petit plaisantin de Matt Mullenweg.
Qui sont donc les trois autres et que leur reproche-t-il ? Dans le cas de Se Reed, la raison est relativement évidente : figure des actions marketing de WordPress, cette membre de la « Core Team » depuis 2012 est particulièrement critique sur les réseaux sociaux quant à la gouvernance de WordPress.org et aux actions de Matt Mullenweg.
Des critiques remontant à… 2017
Du côté de Heather Burns et Morten Rand-Hendriksen, c’est un peu plus compliqué. Sur son blog, la Britannique spécialisée dans les questions de privacy explique qu’elle ne s’est pas « connectée [à son compte] depuis février 2020 – il y a presque cinq ans – date à laquelle j’ai pris ma retraite de WP et de toute implication dans l’open source, notamment à cause du harcèlement qu’il [Matt Mullenweg] m’a fait subir ».
Sur Bluesky, Morten Rand-Hendriksen, contributeur de WordPress depuis 2007, écrit pour sa part que Heather Burns et lui sont ciblés par le patron d’Automattic pour avoir oser « parler du besoin d’une véritable responsabilité de la gouvernance, d’une politique relative au conflit d’intérêts et d’autres choses en 2017 ». Lui aussi a quitté le projet en 2019. « Il garde toujours rancune » conclut-il au sujet de Matt Mullenweg.
